Denominate Fortunatae Insulae dagli storici antichi, erano probabilmente già note ai fenici e ai cartaginesi. Secondo lo storico romano Plinio, le isole erano popolate da numerosi cani selvatici: per questa ragione le chiamò Canaria. Navigatori arabi raggiunsero l’arcipelago nel XII secolo e l’italiano Lanzarotto Marocello vi sbarcò alla fine del XIII. Papa Clemente VI concesse le isole alla Castiglia nel 1344. Il marinaio francese Jean de Bethéncourt le conquistò nel 1402 e fu nominato signore delle Canarie nel 1404 da Enrico III di Castiglia. Reclamate dal Portogallo, furono riconosciute possedimento spagnolo dal trattato del 1479. La Spagna le conquistò definitivamente alla fine del XV secolo, sterminando i guanche, un popolo indigeno appartenente al ceppo berbero.